Breve introducción a los polímeros

¿Qué son los polímeros?

La palabra proviene del Griego "poly": <muchos> y "mero": <parte, segmento>. Son macromoléculas formadas por la unión de moléculas llamadas monómeros.

Existen muchos tipos de polímeros y, por lo tanto, muchos maneras de clasificarlos, aquí los mencionaremos de acuerdo a su origen:
· Naturales: Provienen de la naturaleza, son las biomoléculas que forman los seres vivos. Por ejemplo, las proteínas, ADN, caucho natural, celulosa, etc.

·Semi-sintéticos: Se obtienen por transformación de los polímeros naturales. Por ejemplo la nitrocelulosa y el caucho vulcanizado.
·Sintéticos: Se obtienen industrialmente a partir de monómeros. Por ejemplo el nylon, poliestireno, PVC, etc.

Alcance histórico

Los polímeros naturales han sido ocupados por el ser humano desde los inicios de la historia, un gran uso de ellos ocurrió en la Edad de Piedra, comenzando con la utilización de lanas y sedas entre otros. Sin embargo, en el siglo XIX ocurre algo que cambió el mundo.

En el año 1839, el estadounidense Charles Goodyear sintetizó el caucho vulcanizado con el fin de mejorar las propiedades físicas del hule, comenzando así la era de los polímeros semi-sintetizados. Los años siguientes se continuó con el mejoramiento de estas macromoléculas, creándose materiales como el nitrato de celulosa, sintetizado accidentalmente en el año 1846 y el celuloide a partir de este, en el año 1868, entre otros.

El primer polímero totalmente sintético se obtuvo en 1909, cuando el químico belga Leo Baekeland fabricó la baquelita a partir de formaldehído y fenol. Desde ese momento, se continuaron sintetizando importantes materiales en los años siguientes, hasta hoy en día, que aún se continúan mejorando muchos materiales.

A continuación, una linea del tiempo con la historia de los polímeros dentro de su contexto histórico:

Linea del Tiempo